The biggest theropod dinosaur in the world

Il titolo del post è un cliché che affolla topic forum e blog della rete, un argomento trattato da molti, da tutti forse, seppur con approcci diversi ed argomentazioni più o meno solide ed aggiornate.
I contendenti (scelti quasi arbitrariamente dal grande pubblico*) in gara per il primato del "più grande predatore che abbia mai camminato sulla faccia della Terra" sono generalmente tre:

-il Megalosauridae Spinosaurus aegyptiacus
-il Tyrannosauridae Tyrannosaurus rex
-il Carcharodontosauridae Giganotosaurus carolinii

Tutti questi animali hanno i numeri e le caratteristiche necessarie per essere considerati i "carnosauri" per eccellenza, ed entrare nell'immaginario collettivo, tuttavia ritengo che alla base di questa diatriba paleomediatica vi sia una certa ignoranza inerente agli stessi taxa sopracitati.
Questi animali infatti, oltre ad essere vissuti in luoghi ed epoche differenti (dato acquisito ma ignorato dai più) possedevano anche abitudini alimentari/predatorie diverse, risultato di specializzazioni selettive atte a garantire ai teropodi la maggior percentuale di successo all'interno dei rispettivi ecosistemi.
Tali adattamenti sono riscontrabili nella morfologia degli animali, intrinsecamente ricca di informazioni riguardanti gli esseri viventi e  fonte  primaria di conoscenza delle creature estinte (poichè direttamente studiabile dai paleontologi), che appare fortemente differente in tutti e tre i taxa-beniamini degli amanti del teropode gigante.
Ma andiamo ad analizzarli nel dettaglio:

Spinosaurus aegyptiacus-  Entrato prepotentemente nella top 3 dei superpredatori mesozoici dopo la sua comparsa nel ruolo di protagonista nel terzo capitolo della saga di Jurassic park la sua fama sembra non venir scalfita nè dalla scarsezza di reperti fossili assegnati al genere nè dalla sua probabile dieta ittiofaga, anzi dopo lo studio di Dal Sasso et al.(2005) del rostro custodito al museo di storia naturale di Milano si è subito sparsa la voce, poi divenuta leggenda, che l'animale da vivo avrebbe misurato sedici metri di lunghezza, divenendo di conseguenza il gigante tra i giganti.
Io ho già espresso il mio parere in merito in un post precedente, ma a proposito vi linko questo post interessante di Dave Hone riguardante le dimensioni probabili di Spinosaurus (e non solo...), mentre io (per quanto possibile)comincio invece a delinearne un profilo all' interno del suo habitat.
Spinosaurus visse 100 milioni di anni fa, nell'area dell'attuale nord Africa, in uno degli ecosistemi più apparentemente bizzarri di cui si abbia notizia, a causa del suo squilibrio tra predatori e prede in cui i primi appaiono abbondare oltre la disponibilità di sostentamento offerta da queste ultime.
Dalle formazioni Kem Kem e Bahariya infatti sono emersi numerosi fossili di teropodi di taglia medio/grande, e dato ancora più straordinario diverse linee di Carcharodontosauridi, forse coesistenti, probabilmente specializzate nell'abbattimento delle prede di  grandi dimensioni presenti nell'ecosistema cenomiano del nord Africa.
D'altro canto Spinosaurus si specializzò invece nella caccia lungo i corsi d'acqua, equipaggiato di un cranio allungato adatto alla pesca e probabilmente di grossi artigli ad uncino (sulla base di Baryonyx) capaci di catturare prede scivolosi come i pesci.
Adattati a nicchie ecologiche diverse i grandi predatori africani del medio Cretaceo non entrarono in competizione diretta per le risorse, e probabilmente proprio questa estrema e diversificata specializzazione dei teropodi stava alla base del mantenimento dell'equilibrio di questo ecosistema unico.

Tyrannosaurus rex- Il Re incontrastato per oltre un secolo, star di qualsiasi articolo riguardante i dinosauri.
Tyrannosaurus è il più grande dei Tyrannosauridi, e possiede un insieme di caratteristiche uniche che lo resero uno dei predatori più versatili del Cretaceo.
Queste caratteristiche si concentrano prevalentemente nel cranio e negli arti posteriori dell'animale, e rendevano T.rex un predatore potente e veloce.
Il cranio (caratteristico) è robusto e leggero, costruito per incassare i colpi delle prede che si dibattono e per "assorbire" la tremenda forza generata dal morso dello stesso animale, quantificata da Bates e Falkingham (2012) in 5 tonnellate.
Tuttavia Tyrannosaurus, grazie al suo status di coelurosauro, possiede una marcia in più, l'arctometatarso, una raffinata struttura podalica in cui il terzo metacarpale si incunea tra i due adiacenti, riducendosi prossimalmente mentre i metacarpali del secondo e del quarto dito convergono.
Tale struttura podalica permette all'animale di poter ammortizzare le forze di reazione del terreno durante la corsa, evitando la dislocazione dell'arto mediante il compattamento dei metacarpali ( ulteriori informazioni sul funzionamento dell'arctometarso qui).
Queste caratteristiche unite alle informazioni che possediamo in merito all'ecosistema Maastrichtiano del nord America ci permettono di costruire un idea riguardo al comportamento predatorio di Tyrannosaurus rex.
Sappiamo infatti che 67 milioni di anni fa in nord America i sauropodi erano rari, abbiamo solo testimonianza del gigantesco Alamosaurus, probabilmente troppo grande per temere qualsiasi predatore in età adulta, mentre ceratopsidi ed ornitopodi erano comuni.
Sulla base dei segni rimasti impressi nei reperti fossili sappiamo che questi erano prede comuni di Tyrannosaurus, in grado sia di inseguire gli ornitopodi sia di abbattere prede potenzialmente aggressive come i ceratopsidi.
Inoltre data la mancanza di prove fossili attribuibili ad altri  predatori medio/grandi del Maastrichtiano nordamericano, ed alle accentuate caratteristiche cursorie riscontrate nei giovani di Tyrannosaurus rex è probabile che essi occupassero nicchie ecologiche diverse rispetto agli esemplari adulti, prediligendo cacciare prede più piccole e veloci.

Giganotosaurus carolinii- Il primo teropode rinvenuto capace di far vacillare il primato secolare di T.rex, un allosauroide gigante proveniente dal sud America e divenuto ben presto un'icona del gigantismo teropodologico.
Esso, nonostante fosse dotato di arti posteriori relativamente corti non presenta nessun particolare adattamento cursorio, anzi pare essersi evoluto per cacciare prede di ben altro spessore, tipiche del suo habitat, i sauropodi.
Come molti altri allosauroidi infatti Giganotosaurus possedeva un ampiezza boccale maggiore rispetto alla media dei teropodi,che gli permetteva di assestare morsi penetranti su grandi superfici, quali i fianchi dei sauropodi, che venivano vinti non dalla forza del morso, ma dal dissanguamento provocato dalle ampie ferite inferte.
Tale dato è ancora una volta convalidato dall'ecosistema di provenienza del teropode, in cui vivevano almeno due linee evolutive di titanosauri giganteschi, probabilmente inattaccabili durante la piena maturità, ma vulnerabili quando giovani o malati.

I 3 taxa candidati a diventare i mostri sacri del mesozoico quindi si presentano molto più complessi ed interessanti di quanto possano esserlo delle mere estrapolazioni numeriche sulle loro dimensioni, comunque probabilmente comprese tra i 12 ed i 14 metri in linea con lo standard dimensionale dei teropodi giganti.