Non hai combattuto contro il T-Rex? Non sei nessuno!

Premessa: in questo post parlerò solo del T-Rex, ossia l'icona pop dinosauriana liberamente tratta dalla specie descritta da Osborn, non della specie stessa o delle teorie paleontologiche essa riguardanti.

Per ogni mostro cinematografico il T-Rex è un entità con cui bisogna fare i conti.
Egli è, e probabilmente resterà sempre, nella "hall of fame" dei mostri hollywoodiani grazie a diverse apparizioni di spicco in film che hanno segnato un epoca spesso nel ruolo di protagonista/antagonista assoluto.
Il pubblico pensa al Rex come quinta essenza stessa di "Dinosauro" e lo immagina (e lo desidera rappresentato) come un predatore insaziabile (meglio se ghiotto di carne umana) e una macchina di distruzione irrefrenabile, capace di spazzare via ogni ostacolo sulla sua strada.
Tutte le altre creature dell'orrore sembrano destinate al secondo gradino del podio incapaci di reggere il confronto con la sola fama del "Re del Mesozoico", visti con scetticismo da un pubblico convinto che "il T-rex quel mostro li se lo mangia a colazione!".
Per i registi di film fantamostruosi non resta che una da fare per consacrare le proprie creature all'olimpo delle celebrità:
Organizzare un combattimento contro il Re(x)!
Sono certo che ora a molti di voi, cari lettori, stiano balenando alla mente le immagini della terza pellicola della saga di Jurassic Park in cui il T-Rex affronta in un duello mortale la nuova star della saga, messer "Spinosaurus aegyptiacus", ma questo non è il solo caso in cui viene adoperato l'escamotage della battaglia per mettere fine al regno del Tyrannosaurus.
Sull'isola del teschio,per esempio, il pelosissimo King Kong non può dirsi padrone del suo mondo finché non uccide uno squamosissimo T-Rex salvando dalle sue fauci la bionda-bella Ann (Scena presente nel film originale del 1933 quanto nel remake del 2005).
Ma non è tutto anche Godzilla, nella sua ultima apparizione americana, appena approdato ai piovosi lidi di New York "pensa bene" di schiacciare un calco scheletrico di Tyrannosaurus esposto in un museo cittadino, ribadendo così la sua supremazia nei confronti del teropode.
Ma il cinema non è l'unico ring in cui il Re dei dinosauri si scontra con potenziali rivali, anche le pagine patinate dei fumetti hanno più volte ritratto il Rex impegnato in lotte contro niente popò di meno che i supereroi!
Ne cito una su tutte, lo scontro tra il T-Rex e l' X-man artigliato Wolverine, a dir poco spettacolare....
Ad ogni modo l'icona pop mesozoica più famosa al mondo, nonostante tutte le botte incassate, barcolla ma non molla e sono sicuro che purtroppo, o per fortuna, lo vedremo scontrarsi in molte altre fanta-battaglie contro i più improbabili avversari.

Sotto- Lo scontro dei titani in Jurassic Park 3

Lo Squalo del Sud... tra speculazione e realtà

Che il sensazionalismo sia una costante della diffusione della paleontologia è un dato di fatto, e spesso esso si (im)pone al di sopra di ogni aspetto della ricerca scientifica, risultando agli occhi del grande pubblico come il fine ultimo di una pubblicazione.
Prendiamo come classico esempio il vostro Carcharodontosauride sudamericano preferito, Giganotosaurus carolinii, esso è "importante" e "famoso" solo in relazione a Tyrannosaurus rex, e solo quando è presente una bella scala dimensionale che lo rappresenta più grande del teropode nordamericano (vissuto oltre trenta milioni di anni dopo di lui) ed ampiamente più grosso, duro e arrabbiato di quanto l'animale fosse in realtà.
Pochi sono interessati alle implicazioni che il taxa ha sulla distribuzione geografica e temporale dei Carcharodontosaurudi, nonostante essi furono probabilmente i grandi predatori di maggior successo del Cretaceo medio-inferiore, eppure molti diffondono ciecamente le stime dimensionali (errate) di Calvo e Corsia di dieci anni fa, alimentando inutili focolai di sensazionalismo.
Ora suppongo di dover argomemtare la mia affermazione riguardo le dimensioni approssimate (naturalmente per eccesso) per il terode della Patagonia, e lo faccio iniziando a parlare del cranio dell'animale.
Di esso è stato detto praticamente di tutto, e ne esistono diverse repliche esposte in vari musei del mondo, che tuttavia presentano diverse inesattezze, frutto dell'alto tasso di speculazioni necessarie a completare un cranio noto solo per pochi frammenti ossei.
Su tutte spicca un eccessiva inclinazione caudale dell'osso quadrato che crea una finestra temporale ipertrofica ( http://theropoda.blogspot.it/2009/04/miti-e-leggende-post-moderne-sui_10.html), ma non solo, in molte ricostruzioni (escluse alcune delle più recenti) l'intero cranio appare quasi compresso, basso ed inverosimilmente allungato, per cui anche la finestra antiorbitale risulta infinitamente lunga e morfologicamente molto diversa da quella di qualsiasi altro allosauroide.
Sulla base di questi dati è quindi possibile affermare che la stima più probabile per il cranio di Giganotosaurus  deve aggirarsi intorno al metro e trenta o al metro e quaranta, in linea con il range dimensionale dei crani degli altri carnosauri giganti e molto più plausibile di un iperbolico cranio di un metro e ottanta.
Ma non è tutto, un altro elemento spesso citato a favore della tesi di un Giganotosaurus dalle dimensioni leviataniche è un femore attribuito al genere lungo 143 centimetri, il più lungo attribuito ad un teropode, che tuttavia non appare massiccio ma snello ed allungato, molto simile a quello attribuito a Carcharodontosaurus (e ciò non stupiscie dato il grado di parentela degli animali) adatto a sopportare un peso di cinque/sei tonnellate (in accordo con "Theropod database") e probabile indicatore di un animale relativamente agile più che di un teropode dalle dimensioni da record.

Sotto- Ricostruzione scheletrica attendibile di Hartman (2012) e ricostruzione di cranio ( si  notino le dimensioni esagerate della finestra temporale e della finestra antiorbitale).

When Ceratopsian ruled... like rhinos

Qualche tempo fa in una cartoleria notai uno stand in cui erano esposti diversi modellini di dinosauri, alcuni dei quali realizzati in modo molto accurato, e la mia attenzione fu catturata dalla restaurazione di Pachyrhinosaurus, ricostruito con un grosso corno nasale che si origina dal piatto ispessimento osseo tipico del genere, che dona all'animale un aspetto inconfondibile.
La bizzarra (quanto affascinante) versione "cornuta" di Pachyrhinosaurus nasce da una teoria secondo cui appunto la piatta struttura nasale del ceratopside fosse la base di un grosso corno di cheratina, simile a quello presenti negli attuali rinoceronti, incapace di fossilizzare a causa della sua natura cheratinosa.
Ripeto, l'idea e le conseguenti illustrazioni artistiche sono molto affascinanti, tuttavia questa teoria non mi convince pienamente per via di due motivazioni, una generica ed una specifica:
In primis tutti i ceratopsidi cornuti noti presentano solide corna ossee, a prescindere dalla posizione delle stesse sul capo, ed in nessun genere (volendo escludere Pachyrhinosaurus stesso) sono stati rinvenute possibili strutture di sostegno per eventuali corna di cheratina.
In secundis esiste una specie di Pachyrhinosaurus, P.lakustai (Currie et al. 2008) in cui alcuni individui, verosimilmente i maschi maturi, vantano un corno osseo parietale, al di sopra delle orbite oculari.
Questo dato è importante poiché dimostra la presenza di corna ossee quantomeno in una delle tre specie di Pachyrhinosaurus individuate, ed aumenta lo scetticismo nei confronti di una struttura cheratinosa di grandi dimensioni mai individuata in nessun ceratopside.
Considerando le latitudini di vita dell'animale è invece possibile che il grosso ispessimento osseo fosse usato per scavare nella neve o nel terreno spoglio alla ricerca di radici o altri vegetali capaci di resistere a temperature rigide, ma qui si scade nell'ambito della pura speculazione....

Sotto- Cranio di P.lakustai.

Raptor Prey Restraint

L'immagine postata ieri, una fotografia ritraente un fotografo aggredito da un aquila, risulta funzionale alla scrittura di questo nuovo post, basato su di un articolo pubblicato nel 2011 da Fowler et al. nel quale viene ipotizzato un nuovo metodo di caccia per i Dromaeosauridi, molto simile a quello dei rapaci attuali.
Sulla base del modello predatorio di falchi ed aquile ( Accipitridae), anch'essi dotati di artigli altamente specializzati, i ricercatori suggeriscono per deinonycosauria un comportamento di caccia basato sull'immobilizzazione della preda, attuata tramite la forza peso esercitata balzando sul dorso della vittima e le ferite provocate dai grandi artigli che, sanguinando copiosamente, sfiniscono la preda.
Inoltre, suggeriscono i paleontologi, anche le ali ( o nel caso dei theropodi gli arti anteriori ornati di grandi penne remiganti) svolgono un ruolo importante nell' immobilizzazione della vittima in quanto vengono usate come stabilizzatori permettendo al raptor di mantenere la propria posizione di dominio al di sopra del dorso della preda.
Essa, schiacciata dal corpo del predatore e vinta dal dissanguamento provocato dalle ferite inferte dagli artigli è completamente privata della forza di lottare e citando Jurassic Parck  "il guaio è che sono ancora vive quando (i raptor) cominciano a mangiarle". comportamento attuato naturalmente da falchi ed aquile e non finzione cinematografica ( almeno in questo caso...).
Ma torniamo al modello di Fowler, che proprio a causa della sua naturalità trovo splendidamente realistico e capace di restituire anche con un fugace colpo d'occhio una visione meno distorta del mondo mesozoico ( ogni riferimento a documentari in cui i Dromaeosauridi combattono come nel film "La Tigre e il Dragone" (non) è puramente casuale).
Tuttavia non bisogna nemmeno commettere l'errore di generalizzare e riducendo gli animali a modelli monocomportamentali capaci di attuare un singolo schema di caccia, e non solo, ed incapaci di adattarsi.
Mi permetto di prendere come esempio proprio un Accipitridae, Aquila chrysaetos, ossia l'Aquila reale ( poiché ho avuto più volte la possibilità di osservarla libera nel suo habitat) che,esattamente come descritto da Fowler, immobilizza le prede di media grandezza, ma che al variare delle dimensioni della preda da abbattere attua diversi schemi di attacco che variano dall'utilizzo della forza di gravità come strumento di morte all'utilizzo di colpi letali sferrati con gli artigli a prede di piccole dimensioni che vengono successivamente trasportate fino al nido.

Sotto- Restaurazione paleoartistica del Raptor Prey Restraint (superba illustrazione di Emily Willoughby)

When raptor attacks!

Anche dopo sessantacinque milioni di anni.... certe cose non cambiano

Il Titano del Fiume Giallo

Continua il viaggio alla (ri)scoperta dei giganti tra i giganti, con un "nuovo" titanosauriformes di dimensioni davvero titaniche, proveniente dalla Cina, Huanghetitan.
A questo genere sono state ascritte due specie, Huanghetitan liujiaxiaensis, la specie tipo, descritta nel 2006 da You et al. sulla base di un cinto scapolare (sinistro) un sacro quasi completo, due vertebre caudali ed alcuni frammenti di costole provenienti dalla provincia di Gansu, più precisamente dal bacino del Lanzhou.
La seconda Huanghetitan ruyangensis proveniente dalla formazione Magchuan della regione di Ruyang (provincia di Henan) e descritta nel 2007 è nota sulla base di una colonna vertebrale parziale ed alcune costole immense (la più grande raggiunge i tre metri di lunghezza), le più complete attribuite ad un titanosauro gigante.
Ora nonostante la specie tipo sia già molto grande (lunghezza stimata 20/25 metri, sulla base delle dimensioni del cinto scapolare) è H.ruyangensis a conquistare la medaglia di "gigante dell'Asia" con dimensioni stimate in grado di farlo rivaleggiare con i Lognkosauri sudamericani (34 metri per 75/80 tonnellate di peso).
Tuttavia l'esemplare attribuito alla specie Huanghetitan liujiaxiaensis ad un attento esame è risultato essere un individuo immaturo (la scapola ed il coracoide infatti appaiono fusi nei sauropodi maturi, mentre nel caso del nostro Huanghetitan non è così) ed è quindi plausibile ipotizzare che anche gli esemplari maturi della specie tipo raggiungessero dimensioni da record o (come il vostro blogger è propenso a ritenere) che esista una sola specie di titani del fiume giallo, molto diffusa nell'area dell'attuale Cina durante il Cretaceo inferiore, nominabile secondo il principio di priorità Huanghetitan liujiaxiaensis (in accordo con "the paleobiology database").
Dunque, per chiarezza tassonomica, da adesso mi riferirò a Huanghetitan unicamente come genere, tralasciando la dicotomia specifica.
Esso appare come un titanosauriformes basale, collocabile ideologicamente tra Eohelopus ed Andesaurus, strettamente imparentato con i Somphospondyli (D'Emic 2013), e quindi dotato di un collo lungo, verosimilmente inclinato verticalmente, e di una coda relativamente lunga e terminante a frusta, ma sensibilmente più robusto degli altri giganti appartenenti al clade, poiché le straordinarie costole rinvenute da Lü nel 2007 ed il sacro espanso della specie tipo suggeriscono che l'animale avesse un ventre molto ampio, paragonabile a quello ipotizzato per alcuni Lognkosauri giganti (leggi Puertasaurus).

Sotto- In assoluto la migliore restaurazione di Huanghetitan presente sul web, il collo dell'animale potrebbe essere stato addirittura più lungo (sulla base del suo clade d'appartenenza) ma la ricostruzione rende giustizia alla mole del Titano del Fiume Giallo.

Love like a dinosaur

Ricostruzione della probabile posizione di copula per i grandi theropodi... Buon s. Valentino