Sauroposeidon > Paluxysaurus

Nel 2000 Wedel, Cifelli e Sanders descrissero Sauroposeidon proteles, celeberrimo sauropode considerato il più grande brachiosauride Americano.
Tuttavia tale status è stato messo in discussione da D'Emic et Foreman (2012), che non  solo hanno ipotizzato l'appartenenza del Taxa a Titanosauriformes, ponenodolo all'interno del clade Somphospondyli, ma riferiscono anche a Sauroposeidon diversi reperti fossili provenienti dall' Oklahoma, dal Texas e dal Wyoming, ed inizialmente attribuiti a Paluxysaurus jonesi, sauropode brachiosauride/titanosauriforme vissuto nel Cretaceo inferiore 112 milioni di anni fa e descritto nel 2007 da Rose.
Questa sinonimizzazione, legittimata dagli autori sulla base dell'indistinguibilità dei reperti riferibili a Paluxysaurus da quelli che formano OMNH 53062 ovvero le 4 vertebre olotipiche di Sauroposeidon, porta S.proteles ad essere uno dei sauropodi cretacei meglio conosciuti, e suggerisce che l'animale non fosse come lo abbiamo immaginato.
Lo status di titanosauride basale infatti porta a ipotizzare che Sauroposeidon non avesse 13 vertebre cervicali, come assumibile sulla base di Brachiosaurus e Giraffatitan, ma bensì 15 o 17, in accordo con i dati relativi ai titanosauri noti e con le evidenze fossili riscontrate in Paluxysaurus, e considerata la forma estremamente allungata delle vertebre cervicali (la più lunga di quelle contenute nel cast dell'olotipo raggiunge il metro e quaranta centimetri di lunghezza) è possibile ipotizzare un altezza considerevole per l'animale, conservativamente superiore ai 15 metri.
Ancora sulla base dei dati relativi ai resti attribuiti allo stesso Paluxysaurus la coda di S.peoteles appare più lunga e sinuosa rispetto a quella dei brachiosauridi "classici" e probabilmente terminante a forma di frusta.
Per tutti quelli che se lo stanno chiedendo il considerevole scarto di dimensioni presente tra Sauroposeidon proteles e Paluxysaurus jonesi è spiegato dagli autori come attribuibile a fattori ontogenici, per cui quest'ultimo viene identificato come forma giovanile di S.proteles
(Si, l'accorpamento di diverse specie in una singola sulla base dell'età degli individui è stato uno dei brand dominanti durante tutto il 2012...).

Sotto-Olotipo e resti riferiti di Paluxysaurus (leggi Sauroposeidon) e restaurazione in vita di S.proteles

Fight like a dinosaur- Round 2

Sopra- Combattimento tra Aironi (fotografia National Geographic)
Sotto- Combattimento tra Velociraptor (illustrazione Luis Rey)

Spinosaurus for sale

In un precedente post ho accennato alla fama spropositata acquisita da Spinosaurus nel corso dell'ultimo decennio, soffermandomi d'altro canto sulla scarsità di reperti fossili noti attribuiti al genere.
In questo post invece intendo (s)parlare di tutti quei "fossili di Spinosaurus" attualmente in vendita oppure in mano a privati collezionisti.
Premesso che, avendo visitato più volte il nord Africa, posso direttamente confermare la pratica della "libera vendita" di fossili (prevalentemente provenienti dalla Kem Kem Formation) attuata dalla popolazione locale, che tuttavia sento di non poter criticare date le condizioni di vita presenti ed il prezzo di vendita dei fossili, bisogna precisare che la maggior parte dei reperti attribuibili al theropode crestato sono denti assegnati a Spinosaurus solo sulla base della loro morfologia che seppur prettamente spinosauride non può considerarsi diagnostica per il genere.
D'altro canto i privati collezionisti di fossili (spesso ladri di conoscenza a scapito dell'intera paleontologia) vantano pezzi unici all'interno dei loro musei domestici, tra cui rostri, artigli vertebre e arti anteriori, quando non crani più o meno completi o addirittura scheletri.
Alcuni di queste meraviglie perdute sono palesemente false, su tutte un esemplare completo così straordinariamente simile ai modelli scheletrici in vetroresina la cui immagine spopola sul web, ma alcuni sono degni di vivo interesse.
Non posso infatti che rattristarmi alla vista di annunci riguardanti artigli spinosauridi rinvenuti nel Kem Kem pronti per essere venduti per qualche migliaio di dollari in barba al fatto che reperti di questo tipo sono sconosciuti alla scienza ed una manna per i paleontologi.
L'unica speranza è che gli acquirenti di questi reperti siano abbastanza illuminati da permetterne lo studio da parte degli addetti ai lavori prima di esporre il loro trofeo personale del protagonista di Jurassic Park 3, come avvenuto in alcuni casi ed ultimamente proprio con un rostro spinosauride (?Spinosaurus) non ancora descritto ufficialmente.
Esorto chiunque fosse in possesso di informazioni riguardo a tesoretti privati od in vendita a contattarmi, e state sicuri cari lettori che tampinerò qualche bel sito che vanta tra i propri articoli falangi ed artigli di Spinosaurus...

Sotto-olotipo di Spinosaurus (andato distrutto, come fatto mi giustamente notare, durante i bombardamenti su Monaco, non Berlino) il reperto più completo mai attribuito al genere.

L'era dei titani

Io sono cresciuto con la concezione che il periodo Giurassico fosse stato l'apogeo dei sauropodi, e che dall'alba del Cretaceo la Terra non fu mai più calpestata da creature altrettanto imponenti.
Questo è quello che ho creduto per anni e... è una balla!
Le straordinarie scoperte fossili effettuate nell'ultimo decennio infatti hanno aperto una nuova breccia nell'oscurità del tempo profondo, permettendoci di conoscere meglio la storia evolutiva dei sauropodi, ed allargando il range temporale del dominio dei giganti di ottanta milioni di anni! -Ottanta milioni di anni, un tempo che la mente umana non riesce neanche a concepire ve lo assicuro-
Non che prima dell'ultima decade non fossero noti generi di sauropodi provenienti da affioramenti cretacei, intendiamoci, ma essi erano considerati superstiti di "piccole" dimensioni sopravvissuti ad un mondo ormai estinto e destinati a soccombere davanti alla supremazia dei più evoluti ornitopodi.
La realtà invece si è dimostrata essere molto più complicata (come al solito), tanto che il materiale di cui oggi siamo in possesso suggerisce che i Macronaria svilupparono le forme più grandi e stupefacenti proprio durante il Cretaceo, e che esse sopravvissero e prosperarono fino alla fine del regno dei dinosauri.
Uno degli esempi più lampanti è l'enigmatico Puertasaurus reuli (descritto da Novas et al. nel 2005 sulla base di quattro vertebre, due caudali, una dorsale ed una cervicale, così grandi che l'animale avrebbe potuto rivaleggiare in dimensioni con l'altrettanto enigmatico Amphicoelias fragillimus) un esponente di Lognkosauria, vissuto in sud America nel Maastrichtiano, 70/65 milioni di anni fa.
Non solo nel sud (patria di giganti) ma anche a nord un titano foraggiava a oltre dieci metri di altezza mentre il Tyrannosaurus era a caccia, ossia Alamosaurus, a lungo considerato un esponente di poccola taglia dei titanosauridi ma oggi, sulla base di nuovi reperti provenienti dalla formazione Ojo Alamo, nel Nuovo Messico e riportati alla luce da Fowler e Sulliwan (due vertebre e un femore parziale), considerato uno degli animali più grandi mai esistiti.
E come non citare il cretacico brachiosauride che in Marocco ha impresso la pista di orme più ampie che il mondo abbia mai visto, Breviparopus taghbaloutensis?
Insomma durante il Cretaceo i sauropodi continuarono a dominare le terre emerse, eppure in quegli antichi echi che volevano i sauropodi in crisi dopo il crepuscolo del Giurassico c'era un fondo di verità, riferibile a Diplodocoidea.
In effetti pare nel Cretaceo questi animali dotati di coda lunghissima e di colli tenuti in posizione quasi parallela al terreno non sopravvissero, pur essendo stati molto comuni durante il periodo precedente.
Perché una famiglia di giganti si estinse mentre l'altra sopravvisse ancora per milioni e milioni di anni?
La soluzione di questo enigma potrebbe essere nascosta all'interno della nicchia ecologica occupata da questi animali legata in modo particolare alla loro altezza.
Mentre i Macronaria brucavano le fronde degli alberi tra i 10 ed i 20 metri di altezza dove nessun altro animale poteva arrivare e per questo poterono diversificarsi ed evolversi senza mai doversi scontrare con nessun competitore per le risorse, i diplodocoidi che si nutrivano delle piante che crescevano tra uno e sei metri dovettero scontrarsi con molti competitori, alcuni dei quali più evoluti di loro, in grado di masticare il cibo prima di ingerirlo, che me decretarono la scomparsa e si imposero come erbivori dominanti (all'interno della loro nicchia ecologica) durante tutto il periodo Cretaceo.

Una vera principessa indossa solo tacchi alti e piumosissimi vestiti griffati

Se c'è una cosa che manca in rete, e non solo, è una rappresentazione degna di Tyrannosaurus rex che tenga in considerazione lo status di Coelurosauro estremamente derivato del theropode, e quindi delle implicazioni relative al tegumento piumato, ipotizzabile sulla base delle inferenze filogenetiche.
Questo è quello che pensavo fino a poco tempo a fa, prima di imbattermi in questa illustrazione di Sammy Hall.
In questa restaurazione in vita Tyrannosaurus presenta un tegumento misto, infatti mentre le zampe sono squamate la maggior parte del corpo è ricoperta da un meraviglioso piumaggio bicolore.
Quello che più mi colpisce di questa illustrazione, e più mi porta ad apprezzarla, e che l'animale sembra reale esattamente così come è rappresentato, e non uno squamoso Tyrannosaurus rivestito di piume come invece accade nelle restaurazioni di grandi theropodi azzardatamente "impellicciati" dai paleoartisti.
Interessante è la scelta compiuta dall' artista riguardo le parti corporee rappresentate come squamate, esse infatti sono parzialmente in accordo con i (pochi) dati in nostro possesso relativi al tegumento dei grossi tirannosauridi.
MPD 107/6A è un esemplare di Tarbosaurus bataar, andato purtroppo perduto, il quale recava tracce di epidermide squamata  in prossimità degli arti anteriori, mentre un secondo reperto, una traccia fossile attribuibile anch'essa al tiranno asiatico mostrerebbe che anche le zampe posteriori fossero ricoperte da squame del diametro di alcuni millimetri (MPD 100F/12).
Per quanto riguarda il resto del corpo la restaurazione è fedele al tegumento piumato di di Yutyrannus, il più grande animale piumato conosciuto e,guarda caso, affine a Tyrannosaurus rex.
Esiste poi un esemplare di tirannosauride, forse Tyrannosaurus, non ancora formalmente descritto recante tracce di squame/osteodermi sulla coda, spesso citato dai sostenitori del T.rex squamato come prova ultima di epidermide non-piumata per l'animale, che tuttavia non inficia minimamente la (molto più) probabile teoria di tegumento misto per Tyrannosaurus.
Per finire, tocchi di pregio di questa restaurazione (aldilà delle piume) sono la corretta inclinazione degli arti anteriori, i palmi sono rivolti verso il torso dell'animale piuttosto che verso il terreno, e la trasposizione della deambulazione digitigrada dell'animale che si muoveva poggiando a terra le dita, e non l'intera pianta del piede, esattamente come oggi fanno gli uccelli.

Stele di rosetta

Una delle fondamenta delle scienze naturali che studiano gli organismi viventi è la cladistica (o sistematica filogenetica), ossia  un metodo di classificazione dei viventi che si basa sul grado di parentela tra animali o piante sulla base dell'ultimo progenitore comune.
In paleontologia la cladistica ha una doppia funzione, in quanto permette sia di ricostruire gli alberi genealogici delle varie famiglie animali (nel nostro caso dei dinosauri) sia di poter inferire le caratteristiche dei Taxa meno noti partendo da quelli più strettamente imparentati con essi ma meglio conosciuti.
Il bel musino che vedete nella foto (sotto) è la ricostruzione del cranio di Malawisaurus dixeyi, uno dei più antichi titanosauri noti, vissuto nel Cretaceo inferiore 115-110 milioni di anni fa, risultato secondo le analisi cladistiche condotte da   Calvo, Porfiri, González-Riga, e Kellner (2007) il sister-taxa di Lognkosauria, il gruppo di titanosauridi che comprende gli animali terrestri più pesanti che abbiano mai calcato il suolo.
I resti degli enormi animali appartenenti a questo gruppo (attribuibili a sauropodi della lunghezza di almeno 30 m per 70/100 tonnellate di peso) provengono da diverse formazioni del sud America suggerendo che i Lognkosauri dominarono le terre del Gondwana durante tutto il periodo Cretaceo.
Sulla base dei fossili rinvenuti attribuiti a Lognkosauri sappiamo che essi possedevano un collo straordinariamente forte, le vertebre cervicali infatti possedevano spine neurali alte e robuste, così come gli archi neurali, mentre le vertebre cervicali erano molto grandi e spesse. Anche le vertebre dorsali sono molto larghe, e presentano processi laterali simili ad ali, che ne aumentano ulteriormente l'ampiezza.
Questi dati ci dicono che i Lognkosauri presentavano una gabbia toracica molto ambia ed un collo lunghissimo tenuto in posizione verticale in maniera simile ai loro antenati brachiosauridi, tuttavia lasciano aperti numerosi interrogativi, ed è proprio qui che entra in scena la nostra stele di rosetta africana, Malawisaurus.
Sulla base di quanto conosciamo di questo "piccolo" titanosauro (non raggiunge i 20 metri di lunghezza) infatti possiamo inferire la morfologia dei giganti del sud con un ottimo grado di approssimazione.
Malawisaurus possiede un cranio particolare, simile a quello dei Macronari basali (ossia affine a Camarasaurus sp) ed è plausibile pensare che anche gli appartenenti a Lognkosauria avessero una morfologia cranica simile caratterizzata da ridotta lunghezza ed altezza considerevole.
Esattamente l'opposto si può dire della coda, in quanto essa non presente affatto similitudini con quella dei Macronari ma si presenta lunga, composta da almeno una sessantina di vertebre e terminante in una sorta di frusta.
Dai fossili attribuiti a Malawisaurus emerge un altra caratteristica interessante, ossia la presenza di osteodermi probabilmente atti a difendere il dorso dell'animale o quantomeno ad indurirne la superficie epidermica.
Essendo stati rinvenuti osteodermi analoghi anche in un titanosauride altamente derivato, Saltasaurus loricatus, è probabile che tali processi difensivi permeassero l'intero clade, e fossero presenti anche in Lognkosauria.
-Per una restaurazione in vita degna di questi animali vi rimando alle opere di Nima Sassari noto come "The paleoking" su Deviant Art.

PS-A scanso di equivoci: Argentinosaurus nonostante la mole non rientra in Lognkosauria ma in Andesauridae, un sottogruppo di titanosauri più primitivi.

Lambesaurinae gigantism

Lambrosaurinae è probabilmente la sottofamiglia ornitopode più rappresentativa, a causa degli ornamenti cranici tipici dei Taxa che la compongono.
Le taglie XL tra questi dinosauri non sono rare, tanto che lunghezze dell'ordine dei 7/8 metri sono di fatto la norma per questi animali.
Tuttavia William J. Morris nel 1981 descrisse dei fossili di ornitopode provenienti dal Messico appartenuti ad un animale della massa di almeno 15 tonnellate, e probabilmente avente una lunghezza superiore ai 14 metri, da lui battezzato ?Lambeosaurus laticaudus.
L'olotipo di ?L.laticaudus , LACM 17712, tuttavia non era eccezionale solo per le sue dimensioni, ma anche (se non principalmente) per il fatto di aver conservato delle tracce della pelle dell'animale, una sorta di calco naturale recante i segni degli osteodermi che componevano l'epidermide del lambeosaurino.
Per trentuno anni ?Lambeosaurus laticaudus fu generalmente considerato come specie valida del genere Lambeosaurus, finché nel 2012 Marquez et al sulla base dell'olotipo della specie e dei reperti ad essa correlati istituirono un nuovo genere che potesse accogliere il gigante dal becco d'anatra: Magnapaulia laticaudus (si, un nome abbastanza triste).
Sulla base della ri-descrizione effettuata dagli autori Magnapaulia appare come un lambeisaurino dalle dimensioni di un piccolo sauropode diagnosticato da due autapomorfie (tratti unici derivati) individuate nell'olotipo, ossia chevron lunghi quattro volte il centro vertebrale alla base della coda e la presenza sulla di processi articolari detti prezigapofisi.
Inoltre tra le caratteristiche del Taxa una delle più evidenti è l'altezza delle spine neurali delle vertebre dorsali e caudali che avvicinano Magnapaulia al lambeosaurine Velafrons coahuilensis (anch'esso Messicano) più che a Lambeosaurus sp.
Un altro dato interessante è l'assegnazione al Taxa di LACM 17.712, un reperto fossile comprendente un omero gigantesco, della lunghezza originale stimata di 803 mm, che suggerisce che le grandi dimensioni e la mole degli ornitopodi giganti portassero questi animali a muoversi esclusivamente -o quasi- poggiando sui quattro arti, e che per questa ragione svilupparono arti anteriori proporzionalmente più grossi e robusti rispetto agli esponenti della famiglia più piccoli.
Nonostante i reperti assegnati al genere permettano di ricostruire quasi completamente lo scheletro dell'animale non si dispone attualmente di alcun teschio completo, quindi seppur la superficie dorsale delle ossa frontali altamente modificata indichi la presenza di una cresta ossea sul capo dell'animale la forma della stessa è ignota.